Die Dschunke ist mit europäischen oder arabischen Schiffsbauten nur bedingt zu vergleichen, da es sich bei ihr um ein so genanntes Kastenboot handelt. Sie besitzt keinen Kiel, hat einen flachen Boden und die Seitenwände sind fast senkrecht hochgezogen. Die Beplankung ist in Klinkerbauweise ausgeführt, jedoch werden die Planken hier, anders als im europäischen Schiffbau, von oben beginnend, nach unten hin angesetzt. Viele Dschunken zeichnen sich durch ihre hochgezogenen Enden aus, die dem Schiff manchmal eine fast bananenähnliche Form verleihen.
Die Besegelung besteht aus Dschunkensegeln, die mit Bambus-Stangen durchgelattet sind. Das Spreizen der Segel durch diese leichten Bambus-Querrahen bewirkt eine optimale Verteilung der auf den Mast wirkenden Kräfte und schützt so gegen Mastbruch. Außerdem lassen sich die durchgelatteten Dschunkensegel vom Deck aus leicht bedienen. Die kurzen Pfahlmaste einer Dschunke sind üblicherweise nicht durch Wanten und Stage verspannt, so dass die Segel rundum geschwenkt werden können. Ist das Schiff auf Kurs, werden die elastischen Maste nach achtern durch Backstage gehalten. Die Maste einer Dschunke müssen nicht unbedingt mittschiffs stehen, sondern können auch asymmetrisch, in Bezug auf die Kiellinie, angeordnet sein.
Heckruder und wasserdichte Quer- und Längsschotte sind schon früh Bestandteil dieses Schiffstyps. Ab dem 8. Jahrhundert wurden Seitenschwerter zur Verbesserung der Kursstabilität eingeführt.

Bei militärischen Auseinandersetzungen im 12. Jahrhundert verzeichnet man auch die Nutzung des Schaufelradantriebes auf dem Yangtsekiang. Viele Dschunken hatten eine Größe von etwa 60 m Länge, 9 m Breite und 400 oder 500 Tonnen Tragfähigkeit. Die hochseetüchtigen Dschunken, die im Handelsverkehr zwischen China und Indien eingesetzt wurden, waren 3.000 bis 4.000 Tonnen große Segler, die sowohl als Fracht- wie auch als Passagierschiffe dienten. Der arabische Weltreisende Ibn Battuta beschreibt, dass sie Kabinen verschiedener Größe aufwiesen, von einfachen Kammern bis zu mehrräumigen Suiten mit Badezimmer und Toilette. Die Dschunken konnten bis zu 300 Reisende befördern und hatten neben rund 600 Mann Besatzung noch 400 Armbrustschützen an Bord.

Die größten Dschunken waren die sogenannten Schatzschiffe des Admirals Zheng He im frühen 15. Jahrhundert. Sie befuhren den Indischen Ozean und erreichten sogar die afrikanische Ostküste.

Chinesische Schaufelradboote
In China baute man schon früh Boote mit Schaufelrädern, die durch Muskelkraft angetriebenen wurden. Eine so ausgestattete Flotte kam zur Zeit der Song-Dynastie im 12. Jahrhundert wiederholt gegen Jurchen und Piraten auf dem Yangtsekiang zum Einsatz.
Die Idee des Schaufelradantriebs war nichts spezifisch chinesisches, die anonyme römische Kriegsschrift De Rebus Bellicis aus dem späten 4. Jahrhundert enthielt den Vorschlag eines Kriegsschiffes mit mehreren Schaufelrädern, angetrieben von Ochsen. Nachweislich umgesetzt wurde die Idee erstmals in China, konkret im Jahr 418, als der Admiral Wang Zhen´e gegen die Qiang auf dem Wei-Fluss kämpfte.
Ihre Blüte erlebten die Schaufelradschiffe zur Zeit der Song-Dynastie im 12. Jahrhundert, als in atemberaubender Folge mehrere Varianten dieser Schiffe entstanden. Der Chefkonstrukteur war nach 1130 ein gewisser Kao Hsüan, ehemaliger „Erster Zimmermann der Marineschutzflotte am Gelben Fluss und des Baipo-Transportbüros des Direktorats für Wasserstraßen“, der schließlich in die Hände von Rebellen bzw. Piraten fiel und auch für sie Schiffe konstruieren musste.
Gemeinsam waren allen Schiffen außenbords angebrachte Schaufelräder, die durch Treträder im Inneren des Schiffsrumpfes bedient wurden, und zwar durch Menschen. Die Männer standen vor und hinter den Tretpedalen, so dass man vorwärts und zurück fahren konnte. Die Anzahl der Schaufelräder schwankte: Bei einer 23-Räder-Variante um 1135 waren es 11 Räder rechts, 11 Räder links und eins hinten vor dem Ruder. Zumindest die hinteren Schaufelräder waren dabei durch vorspringende Planken vor Zerstörung bei Kollision geschützt. Ein solches Schiff hatte mehrere Decks und 200 bis 300 Mann Besatzung, eine Länge von bis zu 110 Meter und natürlich auch einen Mast für ein Segel.
Ein gewisser Wang Yen Hui brachte damals eine Variante mit 4 Schaufelrädern und 8 Blatt pro Rad heraus, bedient von 4 Mann pro Rad.
Da die Schaufelradschiffe für den militärischen Einsatz auf dem Yangtsekiang gedacht waren, verfügten sie auch über mittschiffs und am Bug angebrachte Katapulte, über Gas- und Explosivbomben, Greifeisen für Felsbrocken (die man anhob und aufs gegnerische Schiff fallen ließ) und über Rammsporne.
Zum Einsatz kamen die Schiffe, als die Chinesen dem Jin-Feldherren Wu-chu 1130 nach dessen Erfolgen in Südchina den Rückweg über den Yangtsekiang verlegten. Der Sieg sicherte den Fortbestand der südlichen Song-Dynastie. Ebenso wurden sie 1161 eingesetzt, als der Jin-Kaiser Tikunai persönlich den Übergang über den Yangtsekiang erkämpfen wollte. Er scheiterte und wurde von seinen Soldaten getötet. Gegen die ebenfalls mit Schaufelradbooten ausgerüstete Piratenflotte des Yang Yao und Yang Chin kämpfte der Volksheld Yue Fei mit einer List: Er lockte die Piraten in eine Bucht und setzte Treibholz ein, das die Schaufelräder blockierte und das Entern der manövrierunfähigen Schiffe erlaubte.
Zuletzt wurden sie im Ersten Opiumkrieg 1841 gegen die Briten eingesetzt, die sie für eilige Nachbauten ihrer eigenen Raddampfer hielten.